L'archipel des Élafites se situe à 13 milles nautiques au nord-ouest du port de la vieille ville de Dubrovnik, une chaîne de 14 îles et récifs où Koločep, Lopud et Šipan forment l'arc habité et où des dizaines de petites criques restent accessibles uniquement par voie maritime. Les locations privées de bateaux à Dubrovnik sont nées dans les années 1990 lorsque des familles de pêcheurs locaux ont converti des gajetas en bois en navires à passagers, offrant un contrepoint aux grands ferries de groupe qui ont commencé à desservir les îles après l'indépendance de la Croatie. Au début des années 2000, la Grotte Bleue sur la côte ouest de Koločep était devenue un point de passage emblématique, son entrée submergée permettant à la lumière de se réfracter à travers 12 mètres d'eau de mer et de projeter une lueur bleu électrique sur le plafond calcaire entre mai et septembre. Aujourd'hui, les opérateurs privés de hors-bords et de voiliers partent du port de la vieille ville entre 8h00 et 20h00 chaque jour, la plupart des itinéraires durant de quatre à huit heures et accueillant des groupes de deux à douze personnes. Les îles Élafites restent l'itinéraire le plus demandé, passant par la Grotte Bleue de Koločep, la plage de Šunj sur Lopud et les marais salants abandonnés de Šipan, bien que les locations personnalisées s'étendent désormais à la réserve botanique de l'île de Lokrum, aux falaises de Cavtat et aux zones de snorkeling en pleine mer au sud du parc national de Mljet. Contrairement aux navettes de croisière qui accostent à Gruž, les locations privées naviguent dans des baies peu profondes inaccessibles aux plus gros navires, atteignant des plages isolées telles que le croissant de 800 mètres de Šunj et les criques de galets sous les forêts de pins de Koločep. La géologie calcaire de l'Adriatique définit l'expérience. La topographie karstique a fracturé le littoral en un réseau de grottes marines, de cavernes et d'arches submergées, le phénomène de la Grotte Bleue se produisant là où la lumière du soleil de midi pénètre par des ouvertures alignées à 15 degrés du sud franc. La clarté de l'eau le long de la chaîne des Élafites atteint en moyenne 25 à 30 mètres de visibilité, résultat d'un débit fluvial minimal et de la nature oligotrophe de l'Adriatique orientale, permettant aux snorkelers d'observer les prairies de posidonies et les bancs de daurades royales à des profondeurs de cinq à dix mètres. Les opérateurs privés de bateaux à Dubrovnik transportent désormais des hydrophones et des caméras sous-marines comme équipement standard, et plusieurs skippers détiennent des certifications du ministère croate du Tourisme pour une navigation respectueuse de l'environnement dans les zones marines protégées, reflétant une évolution vers des itinéraires à faible impact qui équilibrent l'exploration avec les protocoles de conservation établis en 2018.