L'archipel des Élaphites s'étend sur quatorze kilomètres au nord-ouest du port de Dubrovnik, une chaîne éparse de treize îles dont seulement trois ont été habitées en permanence. Koločep, Lopud et Šipan abritaient des chantiers navals médiévaux, des villas d'été de la Renaissance et des fours à chaux des Habsbourg avant que le XXe siècle ne vide leurs villages et ne rende le silence aux forêts de pins. Aujourd'hui, les îles comptent moins de huit cents résidents à l'année, pour la plupart regroupés à Šipanska Luka sur la plus grande île, où les ferries accostent trois fois par jour et où le café du quai ferme en hiver. Le nom de l'archipel dérive du mot grec ancien désignant le cerf, *elafos*, bien qu'aucun cerf n'ait été aperçu depuis que Pline l'Ancien a catalogué la faune dalmate au premier siècle. Il subsiste un paysage maritime de grottes karstiques, de criques de galets et de canopées de pins d'Alep qui s'élèvent verticalement depuis la ligne de flottaison. La Grotte Bleue sur la rive sud de Koločep réfracte le soleil de midi à travers une entrée submergée, projetant une lumière céruléenne sur son plafond calcaire entre avril et octobre. La plage de Šunj à Lopud, un rare croissant de sable sur une côte par ailleurs composée de pierre, occupe une baie peu profonde sur le flanc sud de l'île, abritée par des collines qui bloquent le vent maestral. Šipan préserve les ruines du palais du recteur du XVe siècle et trente-quatre tours en pierre construites par la noblesse de Dubrovnik, qui y entretenait des domaines d'été jusqu'à ce que le tremblement de terre de 1667 détruise le noyau urbain de la république. Les opérateurs de bateaux modernes partent du port de Gruž à Dubrovnik entre neuf et dix heures chaque matin, effectuant soit des circuits en hors-bord qui privilégient l'exploration des grottes et les arrêts baignade, soit des croisières à la journée plus lentes qui incluent le déjeuner à bord et de longues promenades sur les îles. Les itinéraires en hors-bord visitent généralement la Grotte Bleue, jettent l'ancre à la plage de Šunj pendant une heure et font de brefs arrêts au village de Koločep avant de revenir en début d'après-midi. Les croisières d'une journée complète ajoutent le village portuaire de Šipan, où les passagers débarquent pendant une heure pour parcourir la promenade du front de mer ou visiter l'église intérieure du Saint-Esprit, une structure romane avec un clocher datant de 1581. La plupart des départs pour l'excursion en bateau à Dubrovnik vers les îles Élaphites fonctionnent quotidiennement d'avril à octobre, avec des horaires réduits de novembre à mars qui dépendent des conditions de la mer et de la demande des passagers.