Die Insel Lokrum liegt 600 Meter vor dem Alten Hafen von Dubrovnik, ein Kalksteinfelsen bewachsen mit Aleppo-Kiefern und Steineichen, der über neun Jahrhunderte hinweg als Benediktinerkloster, habsburgische Sommerresidenz und botanische Station der jugoslawischen Armee diente. Richard Löwenherz soll hier 1192 nach dem Schiffbruch seines Dritten Kreuzzugs Schutz gesucht und gelobt haben, aus Dankbarkeit eine Kathedrale zu bauen. Die Mönche gründeten 1023 ein Kapitel und kultivierten exotische Pflanzen in ummauerten Gärten, die noch immer mit Agaven, Eukalyptus und Madagaskar-Immergrün blühen. Als Napoleon das Kloster 1806 auflöste, errichteten die Franzosen auf dem Gipfel der Insel das Fort Royal – eine sternförmige Befestigungsanlage, die 96 Meter über der Adria thront. Erzherzog Maximilian von Österreich erwarb das Anwesen 1859 und beauftragte die Anlage eines botanischen Gartens, in dem Pfaue eingeführt wurden. Die Nachkommen dieser Vögel zählen heute über vierzig Tiere und wandern frei zwischen den Ruinen umher. Heute fungiert die gesamte Insel als besonderes Waldvegetationsreservat unter UNESCO-Schutz und umfasst 72 Hektar mediterranes Buschland, felsige Strände und in Stein gehauene Terrassen. Der See „Totes Meer“ (Mrtvo More) befindet sich in einem ehemaligen Steinbruch am südöstlichen Ufer; sein Salzwasser wird durch unterirdische Kanäle gespeist und ist fünf Grad wärmer als die umliegende Adria. Besucher folgen markierten Pfaden durch die dachlose Basilika des Klosters, wo gotische Bögen den Blick auf die Terrakotta-Skyline von Dubrovnik rahmen. Der botanische Garten bewahrt die ursprüngliche Anlage Maximilians – schattige Wege winden sich an hundertjährigen Palmen und chilenischen Weinpalmen vorbei, während Eisentafeln über 800 Pflanzenarten kennzeichnen. Die Benediktiner-Kreuzgänge bewahren ihre romanischen Säulen und einen Brunnen, der mit dem Wappen des Ordens verziert ist. Der Aufstieg zum Fort Royal erfordert dreißig Minuten über unebene Stufen, doch das Panorama reicht vom Berg Srđ bis zu den Elafiten-Inseln. Ein Bootsausflug von Dubrovnik nach Lokrum wird ganzjährig mit einem kontinuierlichen Pendeldienst betrieben, wobei die Schiffe in der Hochsaison alle dreißig Minuten ablegen. Die Überfahrt dauert zehn Minuten vom Anlegesteg im Alten Hafen. Naturschutzgebühren unterstützen die Wiederherstellung von Lebensräumen und die Kontrolle invasiver Arten – Ranger überwachen die Pfauenpopulation und unterhalten Brandschneisen im Kiefernwald. Die Insel schließt bei Sonnenuntergang und die letzte Rückfähre legt um 19:00 Uhr ab. Übernachtungen sind nicht gestattet und Besucher müssen sämtliche Abfälle wieder mitnehmen. Das Schwimmen ist an ausgewiesenen felsigen Plattformen und in der Bucht des Toten Meeres gestattet, jedoch sind keine Rettungsschwimmer stationiert. Die Kombination aus historischer Architektur und geschützter Wildnis macht diese kurze Reise zu einem der kompaktesten Naturschutzgebiet-Erlebnisse der Adria.