L'isola di Lokrum si trova a 600 metri al largo dal Porto Vecchio di Dubrovnik, uno sperone calcareo ricoperto di pini d'Aleppo e lecci che per nove secoli è servito da monastero benedettino, villa estiva asburgica e stazione botanica dell'esercito jugoslavo. Si racconta che Riccardo Cuor di Leone vi abbia trovato rifugio nel 1192 dopo il naufragio durante la sua Terza Crociata, giurando di costruire una cattedrale in segno di gratitudine. I monaci stabilirono un ordine nel 1023 e coltivarono flora esotica in giardini recintati che ancora oggi fioriscono con agave, eucalipto e pervinca del Madagascar. Quando Napoleone sciolse il monastero nel 1806, i francesi costruirono Fort Royal sulla cima dell'isola, una fortificazione a forma di stella che sorge a 96 metri sopra l'Adriatico. L'arciduca Massimiliano d'Austria acquistò la tenuta nel 1859, commissionando un giardino botanico che introdusse i pavoni nella proprietà. I discendenti di quegli uccelli sono oggi oltre quaranta e vagano liberamente tra le rovine. Oggi l'intera isola opera come riserva speciale di vegetazione forestale sotto protezione UNESCO, comprendendo 72 ettari di macchia mediterranea, spiagge rocciose e terrazze di pietra scolpita. Il lago del Mar Morto occupa una ex cava sulla costa sud-orientale, con acqua salata alimentata da canali sotterranei e riscaldata di cinque gradi rispetto all'Adriatico circostante. I visitatori seguono sentieri segnalati attraverso la basilica scoperchiata del monastero, dove archi gotici incorniciano viste sullo skyline di terracotta di Dubrovnik. Il giardino botanico conserva il layout originale di Massimiliano: sentieri ombreggiati si snodano tra palme secolari e palme da vino cilene, mentre targhe in ferro identificano oltre 800 specie vegetali. I chiostri benedettini conservano le loro colonne romaniche e una fontana in pietra scolpita con lo stemma dell'ordine. La salita a Fort Royal richiede trenta minuti su gradini irregolari, ma il panorama spazia dal Monte Srđ alle Isole Elafiti. Un viaggio in barca da Dubrovnik a Lokrum è operativo tutto l'anno con un programma di navetta continuo, con imbarcazioni che partono ogni trenta minuti durante l'alta stagione. La traversata dura dieci minuti dal molo di imbarco del Porto Vecchio. Le tasse di conservazione sostengono il ripristino dell'habitat e il controllo delle specie invasive; i ranger monitorano la popolazione di pavoni e mantengono i viali tagliafuoco attraverso la pineta. L'isola chiude al tramonto e l'ultimo traghetto di ritorno parte alle 19:00. Non sono consentiti pernottamenti e i visitatori devono portare via tutti i propri rifiuti. La balneazione è consentita presso piattaforme rocciose designate e l'insenatura del Mar Morto, sebbene non vi siano bagnini di salvataggio. La combinazione di architettura storica e natura protetta rende questo breve viaggio una delle esperienze di riserva naturale più compatte dell'Adriatico.